La Leagues Cup, un torneo que durante un mes reunirá a 47 equipos, 29 de la estadounidense-canadiense Major League Soccer (MLS) y 18 de la Liga de México, y que entregará tres cupos para la Liga de Campeones de la Concacaf, será recordada por Lionel Messi como la competición que dio origen a su leyenda en el fútbol del norte del continente americano.
Es muy posible que el estreno del astro argentino en su equipo, Inter Miami CF, ocurra mañana en el DRV PNK Stadium, en Fort Lauderdale, ante el mexicano Cruz Azul, que con Atlanta United FC integran el grupo de «Las Garzas».
El entrenador de la franquicia de Florida, el argentino Gerardo Martino, no confirmó si «La Pulga», de 36 años, jugará mañana, pero es altanente probable que tanto el capitán de la selección albiceleste como el mediocentro español Sergio Busquets, que llegó a Miami el domingo pasado, integren el banco de suplentes y disputen algunos minutos del encuentro. «Quiero que ambos sumen entrenamientos y que no se apuren. Veremos. Todavía no decidí el equipo», aseguró «Tata» en entrevistas con la televisión de su país.
«La Máquina» ganó en 2019 la primera edición de la Leagues Cup.
La primera edición de la Leagues Cup se disputó en 2019 con cuatro equipos de cada Liga. Los Angeles Galaxy, Chicago Fire FC, Houston Dynamo FC y Real Salt Lake representaron a la MLS, mientras que América, Cruz Azul, Tigres y Xolos fueron los equipos mexicanos de la competencia.
Dirigido por el uruguayo Robert Siboldi, Cruz Azul venció a Tigres por 2-1 en la final y se quedó con el título de aquella primera edición del torneo, que al año siguiente se suspendió por la pandemia de coronavirus.
La Leagues Cup regresó en 2021 y consagró como campeón al mexicano León, equipo que, bajo la batuta del argentino Ariel Holan, superó por 3-2 a Seattle Sounders FC. La competición no se disputó el año pasado, en el que se anunció el cambio de formato para 2023.
Esta temporada el torneo estará dividido en cuatro regiones: Este, Oeste, Sur y Central. En la primera ronda habrá 15 grupos de tres equipos, que jugarán dos partidos. Los dos mejores de cada uno se clasificarán a los dieciseisavos de final.
Durante la fase de grupos ningún partido podrá terminar en empate. Si hay igualdad tras los 90 minutos reglamentarios, el ganador saldrá de una tanda de penales y se llevará un punto extra (es decir, dos unidades en total).
La fase de grupos quedó conformada de la siguiente manera:
Región Oeste
Grupo 1: Tigres, Portland Timbers y San Jose Earthquakes
Grupo 2: Monterrey, Seattle Sounders FC y Real Salt Lake
Grupo 3: León, Los Angeles Galaxy y Vancouver Whitecaps FC
Región Central
Grupo 1: América, Columbus Crew SC y St. Louis City SC
Grupo 2: Puebla, Minnesota United FC y Chicago Fire FC
Grupo 3: Chivas, FC Cincinatti y Sporting Kansas City
Grupo 4: Nashville SC, Toluca y Colorado Rapids
Región Sur
Grupo 1: Austin FC, Mazatlán y FC Juárez
Grupo 2: Santos Laguna, Orlando City SC y Houston Dynamo FC
Grupo 3: Cruz Azul, Inter Miami CF y Atlanta United FC
Grupo 4: FC Dallas, Necaxa y Charlotte FC
Región Este
Grupo 1: Philadelphia Union, Tijuana y Querétaro
Grupo 2: CF Montreal, Pumas y DC United
Grupo 3: New York City FC, Atlas y Toroton FC
Grupo 4: New York Red Bulls, Atlético San Luis y New England Revolution
A los dieciseisavos de final accederán directamente Los Angeles FC, por haber ganador la MLS Cup en 2022, y Pachuca, por ser el conjunto que más puntos consiguió entre los torneos Clausura y Apertura mexicanos del año pasado.
La fase de grupos finalizará el 31 de julio. Los dieciseisavos de final comenzarán el 2 de agosto y se extenderán hasta el 4. Entre los días 6 y 8 de se disputarán los partidos de los octavos, a partir del 11 se jugarán los cuartos y las semifinales están previstas para el 15 de agosto.
Para el sábado 19 de agosto están programadas la final de la Leagues Cup y el partido por el tercer puesto. Los tres primeros de la competición obtendrán una plaza en la Liga de Campeones de la Concacaf y para el campeón habrá un bonus: ingresará en ese torneo desde los octavos de final.