En cumplimiento de una promesa hecha a la FIFA de crear una Liga de primer nivel a cambio de la sede del Mundial de 1994, la Federación de Fútbol de Estados Unidos (USSF) fundó en diciembre de 1993 la Major League Soccer (MLS), que desde entonces ha crecido a pasos agigantados en materia de ingresos, infraestructura, número de equipos e interés de sus seguidores, y que ahora se prepara para “la revolución Lionel Messi”, cuando el argentino se sume a las filas de Inter Miami CF.
El torneo ha sufrido múltiples cambios desde su origen. Su primera temporada se llevó a cabo en 1996 con 10 equipos, que fueron divididos en dos Conferencias (Este y Oeste), y consagró como primer campeón a DC United y como segundo a Los Angeles Galaxy, el conjunto que, con cinco títulos, es el más ganador de la MLS hasta la actualidad.
Su rival angelino, Los Angeles FC, defiende en 2023 el título que logró el año pasado tras una espectacular final en California ante Philadelphia Union, que terminó 3-3 y debió definirse en la tanda de penales.
Los estudiosos de esta competición destacan que un punto de inflexión para su salud financiera fue la construcción de estadios de fútbol propios por parte de los equipos que participaban en el torneo, que hasta finales del siglo pasado se veían obligados a rentar los de fútbol americano. El primero en levantarse fue el Mapfre Stadium (Columbus, Ohio), inaugurado en 1999, con una capacidad para unos 22.000 espectadores.
El año 2002 también es señalado como significativo. La selección de Estados Unidos alcanzó los cuartos de final del Mundial de Corea y Japón, y ese inesperado resultado aumentó el interés de los seguidores y de la televisión por la MLS.
La Liga de Estados Unidos experimentó con el paso del tiempo un proceso de ampliación y reducción de Conferencias, desaparición de equipos (franquicias) y aparición de otros, y a partir de 2007 incorporó al primer conjunto canadiense, Toronto FC, repitiendo una fórmula que ya había usado su antecesora North American Soccer League (NASL).
Desde entonces, la MLS ha implementado acciones firmes para internacionalizar el torneo, como la nueva regla del «jugador franquicia», bajo la cual desembarcaron en Estados Unidos futbolistas como el inglés David Beckham (Los Angeles Galaxy), el mexicano Cuauhtémoc Blanco (Chicago Fire FC) y el colombiano Juan Pablo Ángel (New York Red Bulls).
Otros extranjeros, como el francés Thierry Henry (New York Red Bulls), los ingleses Steven Gerrard (Los Angeles Galaxy) y Wayne Rooney (DC United), el italiano Andrea Pirlo (New York City FC), el sueco Zlatan Ibrahimovic (Los Angeles Galaxy), el brasileño Kaká (Orlando City SC), el argentino Gonzalo Higuaín (Inter Miami CF), el marfileño Didier Drogba (Montreal Impact y Phoenix Rising FC) y el galés Gareth Bale (Los Angeles FC), se agregaron más tarde para escribir en la MLS los últimos trazos de su historia futbolística.
En 2023, el torneo cuenta con 29 equipos, que jugarán 34 partidos cada uno en la temporada regular. Concluida esta etapa, los siete mejores de cada Conferencia accederán automáticamente a la llamada Serie de Tres Juegos de la primera ronda de la postemporada, mientras que los octavos y los novenos deberán disputar antes un partido comodín (de eliminación directa) para ingresar en esa misma instancia.
Esta Serie de Tres Juegos tendrá entonces 16 equipos. De allí saldrán los ocho (cuatro del Este y cuatro del Oeste) que acreditarán el pasaporte para medirse en las semifinales y finales de cada Conferencia, en ambas instancias a partido único en el estadio del mejor clasificado. La Gran Final, que consagrará al ganador de la MLS Cup, también será a un solo encuentro, el 9 de diciembre.
La MLS otorga tres de los cuatro cupos que Estados Unidos tiene en la Liga de Campeones de la Concacaf (quedan excluidos los equipos canadienses, que acceden a este torneo desde su competición local).
A diferencia del resto de los torneos del mundo, es la Liga, y no los clubes, la que maneja los contratos y la transferencia de jugadores. Para el primer rubro estipula un tope salarial. Actualmente, cada club puede tener tres «jugadores franquicia».
Desde 1996 hasta 2022 la MLS ha puesto en juego 27 títulos. Los Angeles Galaxy obtuvo 5, seguido por DC United, con 4. Seattle Sounders FC, Houston Dynamo FC, Sporting Kansas City, Columbus Crew SC y San José Earthquakes cosecharon 2 cada uno, mientras que con 1 se anotaron Chicago Fire FC, Portland Timbers, Toronto FC, Real Salt Lake, Colorado Rapids, Atlanta United FC, New York City FC y Los Angeles FC.